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오늘날 동양의 마음이며 참된 인간의 근원적인 지혜로서 인류의 지적(知的) 유산으로 주목되고 있는 선불교는, 9세기를 전후하여 중국 당나라 시대를 중심으로 활약한 실천불교의 선구자인 선승(禪僧)들의 뛰어난 예지(叡智)로써 종래(從來)의 전불교(全佛敎)를 선의 실천으로 새롭게 종합한 조사선의 불교 사상을 말한다.
이러한 선불교의 특징은 일반적인 언어나 문자로는 깨달음의 경지인 진리의 세계를 설명할 수 없다고 하는 불립문자(不立文字)나 부처님의 정법은 경전에 문자로 기록된 것 이외에 마하가섭에게 가만히 마음으로 심법(心法)을 전하였다고 하는「교외별전(敎外別傳)」과「이심전심(以心傳心)」그리고 자기의 참된 불성(佛性)을 깨달아 각자가 부처를 이루어야 한다고 강조하고 있는「견성성불(見性成佛)」이라는 잘 알려진 명구(名句)들이 대변하고 있다.
따라서 지금까지 전통적이고 권위주의적인 부처님의 말씀인 성스러운 경전을 읽고, 배우며, 해석하고, 연구하는 교학불교의 성격을 탈피하고 선의 실천을 통하여 부처님의 근본 정신을 각자가 체득하고 부처님의 가르침과 정신에 의거하여 자기의 참된 불교관ㆍ종교관ㆍ인생관을 확립하는 불교 사상이다.
그리고 조사들은 선의 실천을 통하여 체득한 깨달음의 확신으로 각자가 인간의 평범한 일상생활 속에서 불교의 참된 정신을 전개하며, 그 가운데에서 불교의 참된 정신을 실천하는 생활종교로 승화시킨 것이다. 이러한 선불교의 사상적인 입장을 한 마디로 요약해서 말한다면, 인간관의 혁신이라고 할 수 있다.
즉 이것은 부처님이 설하신 경전의 권위나 전통적인 관습, 의례 의식 등 일체의 형식과 속박에서 벗어나 인간 각자의 본래 자연 그대로의 존재(無位眞人, 無依眞人)인 참된 자아(自我)를 깨닫고, 그리고 지금 여기에서 생생하게 살아있는 우리들 자신에 대한 현실성(現實性)의 재확인(再確認)이라고 할 수 있겠다.
임제선사는「지금(只今) 여기(此處) 내 앞에서 나의 법문을 듣고 있는 자네(自己)가 바로 다름 아닌 부처」라고 강조하였다. 이처럼 선불교에서는「지금, 여기의 자기」를 재확인하도록 누누이 강조하고 있다.
그리고 인간이 살고 있는 현실의 모든 사실들을 절대 긍정하며 이러한 우리들의 생활주위와 현실에 끄달리지 않고, 그 속에서 각자가 주인이 되고 주체가 되어 현실의 세계를 그대로 진실의 세계로 가꾸며 살아가는 지혜를 가르치고 있는「자각의 종교」이며, 또한「일상생활의 종교」가 다름 아닌 조사선의 선불교인 것이다.
사실 이와 같은 선불교의 사상이 형성된 것은 앞에서도 언급한 것처럼 중국 당나라 시대에 살았던 많은 뛰어난 선승(禪僧)들이 한 평생의 피와 땀으로써 전신을 투쟁하여 사유하고 실천하며 각자가 체험하고 또 그렇게 살다간 조사들이 새롭게 이룩한 생활정신이며 실천 사상이었다.
따라서 오늘날 우리들이 선불교의 올바른 정신을 이해하고 실천하기 위해서는 당대에 선불교를 이룩한 조사들의 어록을 읽고 사유방법과 선의 생활정신을 배워야 한다. 아울러 이러한 선불교가 형성된 그 시대의 역사성을 무시하고서는 선불교의 올바른 이해란 불가능한 것이다.
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선불교 
