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나는 오대산의 품에 안겨 상원사 선방을 향해 걸어나아갔다. 지나간 전쟁중 초토작전으로 회진(灰塵)되어 황량하고 처연하기 그지없는 월정사에 잠깐 발을 멈추었다. 1300여년의 풍우에 시달린 구층석탑의 탑신에 매달린 풍경소리에 감회가 수수롭다. 탑전(塔前)에 비스듬히 자리잡은 반가사유보살상(半伽思惟菩薩像)이 후학납자를 반기는 듯 미소를 지우질 않는다.
전쟁이 끝난 후에 세워진 건물이 눈에 띈다. 무쇠처럼 단단하여 쨍그렁거리던 선와(禪瓦)는 어디로 가고 양철 지붕이 웬일이며, 아름드리 기둥은 어디로 가고 각목 기둥이 웬일이며, 열두 폭 문살 문은 어디로 가고 영창에 유리문이 웬일인가. 당대의 거찰이 이다지도 초라해 지다니. 그러나 불에 그을린 섬돌을 다시 찾아 어루만지면서 복원의 역사(役事)를 면면히 계속하고 있는 원력(願力) 스님들을 대하니 고개가 숙여지면서 선방을 향한 걸음이 가벼워진다.
월정사에서 상원사까지는 30리 길이다. 개울의 징검다리를 건너서 화전민의 독가촌(獨家村)을 지나기를 몇 차례 거듭하니 해발 1000m에 위치한 상원사에 다다른다.
상원사는 지금부터 1360여년 전 신라 선덕여왕때 자장율사가 창건한 사찰로 오늘날까지 선방으로 꾸준히 이어 내려온 선(禪) 도량이다. 고금을 통해 대덕 스님들의 족적이 끊이지 않는 이유는 중대(中臺)에 자리잡은 적멸보궁 때문이다.
적멸보궁이란 부처님의 정골사리(頂骨舍利)를 모신 도량을 말함인데 이런 도량에서는 불상을 모시지 않으며 우리나라에는 5대 적멸보궁이 있으니 양산 통도사, 영월 법흥사, 태백산 정암사, 설악산 봉정암 그리고 오대산 중대이다. 납자나 불교도들에게 기독교의 예루살렘이나 회교의 메카처럼 평생 순례를 염원하는 성지로 꼽힌다. 근세에는 이 도량에서 희대의 도인이신 방한암 대선사가 상주 교화했기 때문에 강원도 특유의 감자밥을 먹으면서도 선객이라면 다투어 즐거이 앉기를 원한다. 지나간 도인들의 정다운 체취가 도량 곳곳에서 다사롭고, 청태(靑苔) 낀 기왓장과 때묻은 기둥에는 도인들의 흔적이 역연하다.
종각에는 국보로 지정된 청동제 신라 대종이 매달려 있어 천수백 년 동안 불음을 끊임없이 사바 세계에 메아리로 전해 주었노라고 알리고 있다. 종문(鐘紋)의 비천상이 불심을 계시하면서...
초겨울의 짧은 해는 서산에 비켜섰다. 큰방 앞에서 객이 왔음을 알리자 지객 스님이 친절히 객실로 안내했다. 객실은 따뜻하고 감자밥이 꿀맛이다. 무척이나 시장했던 탓이리라. 진부 버스 정류소에서부터 줄곧 걸었으니 피곤이 온몸에 눅진눅진하다. 원주 스님과 입승 스님에게 방부(房付:스님이 남의 절에 가서 좀 있기를 부탁하는 일)를 알리니 즉석에서 허락되었다. 그러나 큰방에 참석하지 않고 객실에서 노독을 달래었다.
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