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‘성의 굴레’ 깨고 성불 빗장 열다
충남 예산 덕숭산 수덕사에서 호젓한 솔밭길을 5리쯤 오르니 견성암이다. 멀리 보면 돌담 너머로 옹색한 듯하지만, 정작 ‘견성’(성품을 봄·깨달음)의 자리는 툭 트여 넘침도 모자람도 없다. 이곳은 우리나라에서 가장 많은 비구니 수좌(선승)들이 수행하는 곳이다. 오고가는 니승(여승)들의 발자국마다 연꽃이 피는 듯하다.
다시 수덕사에서 20여리 떨어진 가야산 보덕사 선방 옆 연못 위엔 단아한 부도탑이 서 있다.
“맑은 시냇물로도 그 깨끗함을 견줄 수 없으며 / 날으는 백설로도 그 소박하고 청결함을 어찌 비교하랴 / 수백 년 전과 수백 년 후라도 / 이처럼 진실되고 성스러운 일은 없을 것이라고 여겨진다.”
어느 누가 당대의 문장가 탄허선사로부터 이런 칭송을 받았을까. 한 니승이었다.
‘여성은 성불할 수 없다.’
역사 이래 정치와 종교의 지배자였던 남성의 편견과 업보론, 여성의 자기 비하 등이 만들어낸 이런 ‘정신적 감옥’은 여성 출가자가 넘어야 할 첫 관문이었다. 더구나 조선 500년 동안 ‘남존여비’의 인습에 묶여 있던 뒤끝의 여성들이야 두 말할 나위가 있었을까. 90여년 전. 그럼에도 덕숭산에 25살의 한 니승이 찾아왔다. 훗날 덕숭산의 비구니총림이 된 견성암의 초대 총림 원장 법희선사(1887~1975)였다.
충남 공주 탄천면에서 태어난 법희는 세살 때 아버지를 잃고 네살 때 할머니 등에 업혀 계룡산 동학사 미타암에 맡겨졌다. 경북 김천 청암사에서 경전을 공부하던 그가 ‘덕숭산에 도인 스님이 있다’는 소식을 듣고 경허의 법제자 만공선사를 찾아왔다. 홀로 3일을 쉬지 않고 걸어 녹초가 된 그가 덕숭산 정상 정혜사로 들어서자, 만공선사가 “이런 수좌가 올 줄 알았다”고 기뻐하며 입실(참선 제자로 받아들임)을 허락했다.
비구니가 비구들처럼 참선 정진하며 수좌가 된다는 것은 어림도 없던 시절이었으나 만공스님은 이 나라 여승들의 참선 길을 과감히 열어젖혔다.
화두선을 하려면 세 요소가 필수적이다. 신심(내가 본래 부처라는 믿음), 분심(그런데도 자신의 불성을 보지 못하는 분함), 의심(이토록 명백한데도 왜 나는 알지 못하는가 하는 의심)이다. 선사들은 이 마음이 없으면 수 억 겁을 앉아 있더라도 소용없는 짓일 뿐이라고 한다.
“여성은 성불할 수 없다”., ‘남존여비’ 인습 딛고
만공선사와 당당히 ‘법’ 겨뤄 비구니 선맥 주춧돌
만공선사는 이런 마음을 불러일으키는 천재였다. 당시 덕숭산엔 가는 귀가 먹어 대중들로부터 무시당하기 일쑤였던 한 니승이 있었다. 만공스님은 그 니승을 몰래 산 속으로 불러내 자신의 계략을 꼼꼼히 일러주었다. 다음 날 수많은 대중들이 수덕사 대웅전에 모인 법문 때였다. 법좌에 오른 만공스님이 아무 말 없이 앉아 있다가 숨을 죽인 대중들 앞에 주장자를 높이 들었다. 그 때 그 니승이 대중의 뒤에서 일어나 벼락 치듯 “할”하고 외치더니, 법당 안을 조용히 세 바퀴 돌고선 물러나 앉았다. 만공이 “네가 드디어 알았구나”라고 (깨달음을)인가하니, 대중들은 ‘어떻게 저런 바보가 깨달을 수 있을까’란 생각에 의아해 했다. 만공스님이 한참 설법을 하다가 이번엔 조용히 단주를 들어올렸다. 대중들은 그 뜻을 몰라 눈만 껌벅거리고 있는데, 다시 그 니승이 나와 만공스님에게 3배를 하고 물러앉았다. 만공스님은 “그것 봐라, 틀림 없지 않느냐”며 인가를 재확인해 주었다. 저런 바보도 깨닫는데, 자신들은 뭐가 뭔지 알 수 없으니, 다른 비구, 니승들은 기가 찰 노릇이었다. 덕숭산은 분심과 의심으로 넘쳐 흘렀고, 누구도 잠을 자려하지 않고 용맹 정진했다. 니승들은 결코 얻기 어려운 참선 기회를 놓칠세라 잠을 잘 수 없었고, 비구들은 그런 니승들에게 뒤지면 어쩌랴 싶어 잠을 잘 수 없었다.
일심으로 정진하던 법희스님이 30살 되던 해. 드디어 마음이 홀연히 열려 만공선사의 인가를 받음으로써 근대 비구니 선맥의 주춧돌이 놓여졌다.
북한산 승가사를 오늘의 거대 사찰로 키운 상륜스님(76)은 출가한 날부터 스승 법희스님를 한 방에서 모셨다. 승가사에 이어 불사 중인 용인 원삼면 법륜사로 찾아갔다. 밤 12시면 일어나 활동을 시작해 새벽에 하루 일을 다해버려 늘 주위를 놀라게 하는 그의 부지런함은 스승을 닮은 것이라고 한다. 그래도 자신은 스승의 발치에도 미치지 못한다고 한다.
“우리 스님(법희)이 잠을 두 시간 이상 자는 것을 보지 못했어요. 낮엔 늘 울력하고 도량의 풀을 뽑았는데 얼마나 일을 했던지 손가락이 크게 휘어져 있었지요. 달 밤에도 남몰래 텃밭에서 호미질을 했고, 자는가 싶어 보면 늘 앉아 참선하고 있었지요.”
그런데도 대중들이 법(진리·깨달음)을 물어도 법희스님은 아는 체 하는 법이 없었다고 한다. 비구니 선맥이 자리 잡기도 전에 꺾일 것을 두려워한 만공선사의 뜻에 따른 행동이기도 했다. 만공선사의 뒤를 이어 덕숭산을 이끌던 벽초선사는 상륜스님에게 입버릇처럼 “너희 스님의 진가는 200년 뒤에나 알 수 있을 것”이라고 했다고 한다.
법희스님의 영정 사진을 뒤로 하고 법륜사 마당에 나서니 대웅전엔 대규모 돌부처가 모셔지고 있다. 단박에 ‘성’과 ‘편견’의 굴레를 벗어버린 법희스님의 할을 한 줄기 봄바람이 전해준다. 이 돌부처는 남성인가, 여성인가.
- 출처 : 대한불교조계종 웹진 '언론에 비친 종교'
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