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길상과 원만을 상징
모발이 말리고 겹쳐 해운(海雲)같다는 뜻
만(卍)이란 부처님의 성스러운 덕과 길상을 상징한 것이었다. 그러다가 점차적으로 그 의미가 확대되어 삼보와 관련 있는 모든 것에 길상과 원만을 뜻하는 상징으로 사용되었다.
산스크리트어로 ‘슈리밧사’라 하는데, 모발이 말리고 겹치어 해운(海雲)같다는 뜻이다. 중국 화엄학의 대가인 혜원 스님은 “만자란 덕있는 사람의 모습이요 길상만덕(吉祥萬德)이 모이는 곳이다”라고 하였다. 그 이후 중국에서는 이를 만(萬) 또는 길상해운(吉祥海雲)이라 하였다.
만자의 기원은 인도 고대 신화 속에 등장하는 태양의 신 비쉬누의 가슴에 있는 선모(旋毛)에서 비롯되었다고 하는데, 태양을 숭배하던 아리안족은 태양을 본뜬 표시로 사용했다고 한다. 이렇듯 만자의 기원과 상징에 대한 학설은 매우 다양하다. 유럽과 아프리카 등 여러 지역에서도 그 모양을 찾아볼 수 있는데, 부처님의 수행과정 속에서도 나타난다.
〈수행본기경〉에 보면 부처님은 보리수 아래에서 수행하실 때 풀방석을 깔고 앉았는데, 풀의 끝이 만자 모양의 길상초였다고 한다. 그 곳에서 깨달음을 이루셨기 때문에 만자는 불교를 상징하는 표상이 되었던 것이다.
또한 대승불교에서는 부처님이 보통 사람들과는 달리 32가지 특징이 있다고 믿었는데, 그 가운데 하나가 가슴·수족·두발·허리에 만자의 덕상이 있다고 하였다.
현재 동남아시아의 남방불교권에서는 만자가 보이지 않고 둥근 법륜을 불교의 상징표지로 사용하고 있다. 이를 통해 볼 때 만자는 우리나라를 비롯한 대승불교권에서만 사용하고 있는 상징임을 알 수 있다.
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불교의 이해 
